Warum ist das medulläre Schilddrüsenkarzinom in China seltener? Ein medizinisches Rätsel
Schilddrüsenkrebs gehört weltweit zu den am schnellsten wachsenden Krebsarten. Doch in China zeichnet sich ein merkwürdiger Trend ab: Während die Zahl der Schilddrüsenkrebsfälle insgesamt stark ansteigt, wird ein seltener und aggressiver Subtyp, das medulläre Schilddrüsenkarzinom (MTC), proportional seltener. Was erklärt dieses Paradox – und was bedeutet es für die Patienten?
Der Schilddrüsenkrebs-Boom: Eine globale Geschichte
Schilddrüsenkrebs tritt in vier Haupttypen auf. Die meisten Fälle sind papillär (80–90%) oder follikulär (10–15%), die langsam wachsen und selten tödlich verlaufen. Am anderen Ende des Spektrums stehen das anaplastische Schilddrüsenkarzinom (1–2%), das sich schnell ausbreitet, und das medulläre Schilddrüsenkarzinom (MTC) (3–10%), das aus hormonproduzierenden Zellen entsteht. In den letzten 20 Jahren sind die Schilddrüsenkrebsdiagnosen weltweit stark angestiegen, was vor allem auf bessere bildgebende Verfahren zurückzuführen ist, die winzige Tumore erkennen können. China bildet hier keine Ausnahme: Die Zahl der Fälle stieg nach 2010 stark an, und mittlerweile treten 16 % aller Schilddrüsenkrebsfälle weltweit in China auf. Doch im Gegensatz zu westlichen Ländern, wo der Anteil von MTC bei 1–3 % der Fälle stabil bleibt, wird in China über die Zeit ein Rückgang der MTC-Diagnosen verzeichnet.
Die Zunahme des „kleinen Krebses“
Ein Schlüsselfaktor ist die Zunahme des papillären Schilddrüsenmikrokarzinoms (PTMC) – winzige Tumore mit einer Größe von ≤1 cm. In China machen PTMCs über 50 % der neuen Schilddrüsenkrebsfälle aus. Diese Mini-Tumore werden oft zufällig bei Ultraschall- oder CT-Untersuchungen des Halses entdeckt, die aus anderen Gründen durchgeführt werden. Obwohl die meisten PTMCs harmlos sind, führt ihre Entdeckung zu einer inflationären Steigerung der Schilddrüsenkrebsstatistik. Man kann es sich wie das Zählen von Kieselsteinen und Felsbrocken am Strand vorstellen: Wenn plötzlich jeder anfängt, Kieselsteine zu zählen, sinkt der Anteil der Felsbrocken (wie MTC) automatisch – selbst wenn die tatsächliche Anzahl der Felsbrocken gleich bleibt. Dieser „Überdiagnose“-Effekt erklärt teilweise, warum MTC in China seltener erscheint.
Das medulläre Schilddrüsenkarzinom: Ein genetisches Rätsel
MTC ist einzigartig. Im Gegensatz zu anderen Schilddrüsenkrebsarten sind etwa 20–25 % der Fälle erblich bedingt, verursacht durch Mutationen im RET-Gen (ein Gen, das das Zellwachstum steuert). Familien mit RET-Mutationen haben ein hohes Risiko, an MTC und anderen Tumoren wie Nebennierenkrebs zu erkranken. In westlichen Ländern hilft die genetische Testung, Risikofamilien frühzeitig zu identifizieren. Zum Beispiel wird Kindern mit RET-Mutationen oft präventiv die Schilddrüse im Alter von 5–10 Jahren entfernt. In China ist die genetische Testung auf RET jedoch begrenzt. Die Kosten sind hoch, das Bewusstsein ist gering, und einige Familien meiden die Testung aufgrund von Stigmatisierung oder Angst. Ohne Screening bleibt das erbliche MTC unentdeckt, bis Symptome auftreten – manchmal erst Jahrzehnte später.
Die stillen Symptome von MTC
MTC ist schwer zu diagnostizieren. Tumore im Frühstadium verursachen selten Symptome, und routinemäßige Schilddrüsentests (wie TSH oder T4) erscheinen oft normal. Einige Patienten entwickeln Hautrötungen, Durchfall oder Cushing-Syndrom (eine Erkrankung, die mit hohem Cortisolspiegel verbunden ist) aufgrund von Hormonstörungen. Bis die Tumore groß genug sind, um Heiserkeit oder Schluckbeschwerden zu verursachen, haben sich 63 % bereits auf die Lymphknoten ausgebreitet. Selbst dann wird MTC leicht mit anderen Krebsarten verwechselt. Beispielsweise beschrieb eine chinesische Fallstudie einen Patienten, der fälschlicherweise mit Lungenkrebs diagnostiziert wurde – erst eine spätere genetische Testung ergab MTC.
Warum die MTC-Raten in China anders aussehen
Weltweit macht MTC 3–10 % der Schilddrüsenkrebsfälle aus. Doch in chinesischen Städten wie Guangzhou sank der Anteil von MTC von 2 % der Fälle im Jahr 2004 auf 0,4 % im Jahr 2013. Studien in der Provinz Zhejiang zeigen ähnliche Trends. Forscher verweisen auf drei Lücken:
- Der PTMC-Effekt: Da mehr winzige papilläre Karzinome entdeckt werden, sinkt der Anteil von MTC an den gesamten Schilddrüsenkrebsfällen.
- Übersehene erbliche Fälle: Ohne genetische Testung können Familien mit RET-Mutationen über Generationen hinweg unentdeckt bleiben.
- Unvollständige Daten: China verfügt über keine landesweiten Register, um MTC genau zu erfassen. Die meisten Daten stammen aus Städten, wodurch ländliche Gebiete unterrepräsentiert sind.
Wie Ärzte MTC erkennen
Die Diagnose von MTC erfordert spezielle Methoden:
- Calcitonin-Bluttest: Hohe Calcitonin-Werte (ein Hormon) deuten stark auf MTC hin.
- Ultraschall oder CT-Scans, um Tumore zu lokalisieren.
- Biopsien, die auf Calcitonin-Protein überprüft werden.
- Genetische Testung auf RET-Mutationen bei Patienten und ihren Verwandten.
Bei bestätigten Fällen bietet eine Operation zur Entfernung der Schilddrüse und der betroffenen Lymphknoten die besten Heilungschancen. Fortgeschrittene Fälle benötigen möglicherweise Medikamente wie Vandetanib oder Cabozantinib, die auf die Wachstumswege des Krebses abzielen.
Die Lücken schließen: Was muss sich ändern?
Um die MTC-Ergebnisse in China zu verbessern, sind folgende Maßnahmen erforderlich:
- Erschwingliche genetische Testung: Subventionen oder Versicherungsschutz für RET-Screening.
- Aufklärung: Ärzte müssen lernen, MTC bei Patienten mit ungewöhnlichen Symptomen zu vermuten.
- Nationale Register: Bessere Daten, um MTC-Trends zu verfolgen und Ressourcen zuzuweisen.
Das Fazit
Die sinkenden MTC-Raten in China spiegeln wahrscheinlich eine Mischung aus überdiagnostizierten kleinen Krebserkrankungen, unentdeckten erblichen Fällen und lückenhaften Daten wider – und nicht einen tatsächlichen Rückgang des Risikos. Die Behebung dieser Probleme könnte Leben retten, insbesondere in Familien mit verborgenen genetischen Risiken. Wie ein Experte feststellte: „MTC früh zu entdecken ist wie einen Sturm zu erwischen, bevor er zuschlägt. Wir brauchen die richtigen Werkzeuge, um ihn kommen zu sehen.“
Nur zu Bildungszwecken.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000463